La asociada de impacto de Root Capital, Faina Rozental, recorriendo una cooperativa bananera en Piura, Perú.
En el centro de mi trabajo como asociada de impacto en Root Capital está el análisis de los datos de impacto social de nuestros clientes recogidos por nuestros agentes de crédito. Agregados, estos datos nos dan una visión a vista de pájaro de cómo los clientes de nuestra cartera pueden afectar a los medios de subsistencia de agricultores y empleados. Por ejemplo, sabemos que en 2013, el 62% de nuestras empresas clientes pagaron a los agricultores un precio superior al del mercado local y el 86% les proporcionaron asistencia técnica agronómica.
Hace poco, tuve la oportunidad de alejarme de mis hojas de cálculo de Excel en Cambridge, y me dirigí al sur, a la árida y sofocante Piura, Perú. Allí pasé dos días visitando asociaciones de plátanos ecológicos con Cecilia Yañez, analista de inversiones de ACCDER, socio de Root Capital en Sudamérica, y Ana Lucía Trujillo, analista financiera de ACCDER.
Estuvimos en Piura para evaluar las necesidades de financiación de los clientes actuales y potenciales, un conjunto diverso que va desde empresas con limitaciones de capital escondidas al final de caminos de tierra, hasta las que cuentan con grandes almacenes y un gran poder de negociación. Ocho de las 12 asociaciones que visitamos la semana anterior habían asistido a un taller sobre controles internos organizado por nuestro equipo de Servicios de Asesoramiento Financiero (FAS); nuestro compromiso previo con ellas sirvió de trampolín para debatir un enfoque integrado entre la formación del FAS y las finanzas.
Antes de envasarlos, los plátanos se lavan para limpiarlos de cualquier residuo
Abordé estas conversaciones como una oportunidad para ir más allá de las métricas de diligencia debida social y profundizar en nuestra comprensión de cómo las asociaciones de plátanos ecológicos, que agrupan entre 80 y 500 pequeños productores, están beneficiando a los medios de vida rurales. Lo que aprendí fue que los productores de plátanos, muchos de los cuales poseen menos de dos hectáreas de tierra, dependen de estos negocios para obtener ingresos estables durante todo el año (la producción de plátanos no es cíclica como ocurre con la mayoría de los cultivos de nuestra cartera). Como miembros de estas asociaciones, los productores reciben acceso a mercados fiables y el pago íntegro de sus plátanos, así como acceso a recursos que aumentan la productividad, como los fertilizantes.
A pesar del gran potencial de impacto de estas organizaciones, también se enfrentan, como aprendí en las visitas, a retos considerables.
Esto es lo que he sacado en claro de las conversaciones con directores de asociaciones y miembros de juntas directivas:
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Los costes de producción son elevados. A pesar de las ventas constantes, las asociaciones bananeras más pequeñas tienen dificultades para generar y mantener beneficios debido a los elevados costes de producción y comercialización. En la industria peruana del plátano ecológico, el coste medio por caja (18 kg) de plátanos para las empresas es de 12 USD. Una mitad constituye el pago directo al productor, mientras que la otra mitad cubre los costes de logística, materiales y transporte. Varias asociaciones grandes están evaluando sus sistemas de control interno e invirtiendo en su propia infraestructura para reducir la dependencia de contratistas caros para el transporte de plátanos a puerto.
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El clima cada vez más errático puede tener efectos devastadores.Debido al fenómeno de El Niño previsto para este año, las asociaciones bananeras de la región podrían enfrentarse a un descenso de la producción de hasta el 10% y de hasta el 90%, dependiendo del alcance de las inundaciones. Un acontecimiento así podría tener consecuencias devastadoras para los medios de subsistencia de los productores. Aunque varias asociaciones han invertido los ingresos procedentes de las primas del comercio justo para evitar daños en carreteras y canales de riego, muchas otras no toman medidas preventivas para mitigar estos riesgos porque carecen de recursos o subestiman los daños potenciales.
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La productividad es un reto para que las asociaciones puedan competir eficazmente conlas explotaciones privadas.Las asociaciones bananeras se enfrentan a la creciente competencia de las explotaciones privadas de la región, que disponen de economías de escala gracias a sus mayores extensiones de tierra, más recursos para invertir en productividad y buenas prácticas de gestión agrícola para combatir las enfermedades. Para competir, las asociaciones bananeras trabajan para ayudar a los agricultores a aumentar la productividad ofreciéndoles formación y créditos, que facilitan el uso de insumos que mejoran el rendimiento, como los fertilizantes orgánicos.
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Sin embargo, algunos responsables de asociaciones creen que los fondos de créditos internos existentes para los productores no son suficientes porque son demasiado pequeños o se utilizan para gastos personales en vez de para inversiones en la explotación.
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El acceso limitado a la financiación puede poner en peligro el aumento de los ingresos de los productores a largo plazo.
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Las asociaciones dan prioridad al pago inmediato y completo a los productores cada vez que entregan plátanos. Estos pagos semanales garantizan ingresos a los productores durante todo el año.
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Aunque pueden pagar regularmente a los productores, muchas asociaciones tienen una capacidad limitada para invertir en infraestructuras y materiales necesarios para aumentar los rendimientos y las posibles ganancias de ingresos a largo plazo. Los bancos locales cobran tipos de interés prohibitivos, superiores al 20%, lo que hace inviable su financiación. Muchas de las asociaciones de bananeros no saben dónde buscar fuentes alternativas de financiación; aquí es donde los prestamistas sociales, incluido Root Capital, pueden desempeñar un valioso papel.
A la luz de esta visita, tengo claro que las asociaciones bananeras, aunque ansiosas por aprovechar el potencial de crecimiento, se enfrentan a retos clave. Éstos son los tipos de retos que Root Capital y otros necesitan comprender -más allá de las métricas de alcance- para comprometerse eficazmente. En mi función de utilizar datos de diligencia debida social para comprender el impacto de las empresas en los productores a través de los servicios que prestan, es energizante ver cómo son estos impactos sobre el terreno, especialmente en las nuevas industrias que estamos explorando.