Willy Foote (segundo por la derecha) es el Fundador y Director General de Root Capital. Crédito: Root Capital
A finales de los 90, mientras viajaba por México con una beca de periodismo, Willy Foote dedicó tiempo a conocer una cooperativa de vainilla de la selva tropical de Chimalapas. Al final, Willy fue testigo del fracaso de la cooperativa, porque, a pesar de la tenacidad de sus dirigentes, la empresa carecía de acceso al crédito y al desarrollo de capacidades que necesitaba para acceder a los mercados mundiales.
Root Capital nació de esta experiencia, con el objetivo de financiar a los «intermediarios perdidos» -empresas agrícolas demasiado grandes para la microfinanciación, pero consideradas demasiado pequeñas o arriesgadas para un banco comercial- y mejorar los medios de subsistencia de las familias de pequeños agricultores de todo el mundo.
El desafío
Los primeros días de Root Capital fueron difíciles, trabajando junto a pequeñas empresas agrícolas en crecimiento (agri-SGB) para crear un nuevo modelo de financiación que atendiera sus necesidades y, al mismo tiempo, se ajustara a las expectativas de los inversores. El verdadero tamaño del déficit de financiación se hizo cada vez más evidente: no había escasez de empresas interesadas en los préstamos de Root Capital.
«No bastaba con ampliar nuestras propias operaciones», recuerda Willy. «Si queríamos cumplir nuestra misión, teníamos que traer a otros con nosotros. Teníamos que cambiar el sistema. Teníamos que crear un movimiento».
Nuestra colaboración
«Nos comprometimos a lo que me gusta llamar ‘colaboración patológica’. A medida que perfeccionábamos nuestro principal producto de préstamo, lo hacíamos en estrecha colaboración con nuestros clientes, sus compradores y nuestros colegas», continuó Willy.
Root Capital ha cofundado tres coaliciones para amplificar nuestro impacto.
El sitio Red Aspen de Empresarios del Desarrollo (ANDE)fundada en 2009, es una red mundial de organizaciones que impulsan el espíritu empresarial en las economías en desarrollo. Los miembros de ANDE -entre los que se incluyen fondos de inversión con y sin ánimo de lucro, proveedores de desarrollo de capacidades, instituciones académicas y de investigación, instituciones de financiación del desarrollo, fundaciones y empresas- comparten la opinión de que el apoyo específico a las empresas pequeñas y en crecimiento representa la forma más eficaz de crear los tipos de empleo que mejoran la vida de las personas y las comunidades.
La página Consejo de Financiación de la Pequeña Agricultura (CSAF)El CSAF, fundado en 2012, es un grupo sectorial de prestamistas sociales homólogos que realizan un trabajo similar. El CSAF se reúne periódicamente para establecer normas del sector, compartir buenas prácticas y seguir las tendencias del sector. Root Capital se enorgullece del impacto colectivo del CSAF, que ha pasado de siete miembros en sus inicios a 19 prestamistas en la actualidad. En 2023, los miembros del CSAF prestaron un total de 697 millones de dólares, llegando a 675 agroempresas y 2,7 millones de agricultores.
El sitio Acción Climática para los Pequeños Agricultores (Coalición CASHCASH, fundada en 2022, tiene como objetivo acelerar la transición regenerativa de los pequeños agricultores e impulsar una acción climática escalable. Los miembros de CASH comparten conocimientos sobre mejores prácticas, tecnologías y estrategias de financiación, y abogan colectivamente por reformas del mercado del carbono que valoren las soluciones de los pequeños agricultores.
Además de nuestro compromiso con las coaliciones, Root Capital comparte las lecciones aprendidas en nuestras áreas de impacto con audiencias clave. Por ejemplo, hace 12 años lanzamos la campaña Iniciativa de las Mujeres en la Agricultura (WAI) para identificar y abordar las desigualdades sistémicas a las que se enfrentan las mujeres rurales. En 2023, nuestro innovador informe, Inclusión Paga, se publicó. Esta rigurosa evaluación mostró nuestro viaje de una década de inversión con perspectiva de género, con datos de más de 1.500 préstamos y lecciones que abarcaban todo el proceso. El socio de Root Capital, Value for Women, trabajó para formar a prestamistas homólogos sobre cómo integrar la inversión con perspectiva de género en su propio trabajo.
Willy Foote clasificando cerezas de café con clientes de Root Capital en Ruanda. Crédito: Root Capital
El impacto
Más allá del poderoso impacto de la WAI en las mujeres rurales y las empresas dirigidas por mujeres, esta inversión supuso un cambio en el enfoque más amplio de Root Capital sobre la resiliencia rural, más allá del acceso a la financiación. Aunque el déficit de financiación de las agroPYMES agrícolas sigue siendo un reto -alcanza los 106.000 millones de dólares-, seguimos innovando junto a nuestros clientes para optimizar los productos y servicios y, de este modo, «abarrotar» aún más el sector.
También hay enormes (y crecientes) lagunas en muchos otros elementos críticos para las empresas agrícolas y la resiliencia de las comunidades rurales, más allá de la igualdad de género, incluidos los empleos para la próxima generación y, quizás lo más crítico, la acción climática. Desde 2021, Root Capital ha trabajado en la intersección de estas vías, junto con un compromiso continuo con el acceso financiero.
Root Capital nunca alcanzará la escala necesaria para abordar estos retos complejos e interrelacionados. Nuestro trabajo con la ANDE, la CSAF, la Coalición CASH y los actores de todo el ecosistema son fundamentales para hacer realidad nuestra visión de miles de empresas rurales que apoyen un sector agrícola próspero, ya que reproducen y adaptan nuestro trabajo mucho más allá de las «puertas de nuestra fábrica».
«El cambio de sistemas es a veces un término nebuloso, pero cuando sientes su impacto, es increíblemente concreto», señaló Willy. «Cuando reflexiono sobre nuestro impacto en los últimos 25 años, pienso en esa cooperativa de vainilla de México y en las miles de otras como ella que Root Capital ha tocado a lo largo de los años. Donde el impacto es más valioso es en las innumerables otras empresas, comunidades y personas cuyas vidas han recibido ayuda gracias al poder de la colaboración patológica.»