Equidad de género Catadores profesionales evalúan la calidad del café en Rwashoscco. Crédito: Root Capital
Tras la tragedia del genocidio contra los tutsis de 1994, la antaño floreciente industria cafetera de Ruanda quedó prácticamente destruida. Aunque quedaban granjas de café en el paisaje, generaciones de conocimientos sobre el cultivo del café habían sido despojadas. Revitalizar la industria se convirtió en una prioridad para la recuperación del país.
En colaboración con los gobiernos estadounidense y ruandés, a principios de la década de 2000 llegaron a Ruanda especialistas para apoyar a los agricultores y procesadores en todos los aspectos de la cadena de valor del café especial. El resultado fue una nueva generación de líderes cafeteros ruandeses.
Angelique Karekezi fue una de las primeras participantes en el proyecto PEARL & SPREAD, financiado por USAID. Hoy no sólo es la Directora Gerente de la Rwanda Smallholder Specialty Coffee Company (Rwashoscco) -empresa que representa a seis cooperativas cafeteras-, sino una estrella mundial del movimiento cafetero ruandés.
El desafío
«Tras la tragedia de 1994, en el camino hacia la recuperación, trabajamos duro para mejorar la vida de nuestros agricultores», dice Angelique, «Fue una época muy difícil».
A principios de la década de 2000, la atención se centró en desarrollar cafés especiales para que las comunidades agrícolas pudieran ganar más por sus cosechas. Explica: «Tuvimos que convencer a los agricultores para que cosecharan sus cerezas
Además, dice, «la cadena de valor era difícil, entender el mercado internacional era difícil y conseguir socios financieros era difícil. Todo fue un momento difícil».
Durante este periodo, Angelique y la cohorte de jóvenes ruandeses desarrollaron los conocimientos necesarios para convertirse en agentes del cambio. Su compromiso, su visión y su éxito impulsaron la recuperación del sector cafetero de Ruanda y apoyaron los medios de subsistencia de miles de comunidades cafeteras de todo el país. «Nuestro café es una de las partes principales de nuestra economía», afirma Angelique.
Las mujeres, como Angelique, han desempeñado un papel importante en la recuperación de Ruanda tras el conflicto (de izquierda a derecha: Theophile Biziyaremye, Director General de Maraba, cooperativa que forma parte de Rwashoscco, Willy Foote, Fundador y Consejero Delegado de Root Capital, Angelique Karekezi) Crédito: Root Capital
Nuestra colaboración
Tras su participación en PEARL & SPREAD, Angelique se incorporó a Rwashoscco, una pequeña empresa cafetera propiedad al 100% de sus seis accionistas (cinco cooperativas y una empresa familiar). Es su Directora General desde 2014.
Como productores, comercializadores, tostadores y exportadores del café especial de Ruanda, Rwashoscco apoya todo el espectro para añadir valor al café. «Somos un vínculo directo entre los agricultores y el mercado», dice Angelique. «Tendemos puentes entre nuestros productores y otros con el mercado para ayudarles a mejorar sus vidas y sus negocios».
Angelique y el equipo de Rwashoscco han construido y mantenido una reputación como «fuente a la que acudir» para algunos de los mejores cafés de Ruanda, ayudando a establecer relaciones plurianuales con las cooperativas de café a las que representan y con compradores de café deseosos de establecer vínculos directos con los productores. Durante los últimos 20 años, Root Capital ha sido socio de Rwashoscco. Hemos proporcionado préstamos y/o formación técnica a las seis cooperativas de Rwashoscco, muchas de las cuales son clientes actuales.
«Root Capital nos puso en contacto con nuevos mercados», dice Angelique. «Y como trabajábamos con Root Capital, teníamos la confianza de nuestros compradores… sabían que podíamos acceder a financiación».
El impacto
Años de dedicación, visión estratégica y un enfoque global han aportado importantes beneficios a los agricultores de Ruanda y a la nación en su conjunto.
Angelique cree firmemente en el poder que el acceso a los mercados puede aportar a los cultivadores de café. Por ejemplo, ha desarrollado «Angelique’s Finest», una marca de café con certificación de comercio justo producido íntegramente por mujeres. El café se vende en Europa con gran éxito.
«Con Angelique’s Finest, estamos retribuyendo a las asociaciones de mujeres con las que trabajamos», dice. «Un porcentaje del dinero que reciben se destina a apoyar actividades comunitarias».
A medida que las cooperativas ruashoscas crecen, invierten en iniciativas comunitarias. «Distintas cooperativas ayudan a las comunidades a acceder a la electricidad y a mejorar las infraestructuras, como puentes y carreteras», afirma.
Angelique y otras personas también participan en un movimiento para crear una cultura local de consumo de café. Históricamente, esta bebida no ha sido consumida por los ruandeses; los granos de mayor calidad siempre se exportaban. Hoy abundan las cafeterías y tiendas de café en Kigali, la capital de Ruanda, y en otras ciudades y pueblos, que rivalizan con las de mercados más establecidos. Angelique dice: «Queremos reducir la diferencia entre importación y exportación para crear una economía local y orgullo en torno a ella».
«El café es una buena imagen de nuestro país y muestra nuestra reputación», dice Angelique. «La comunidad cafetera que nos visita gasta dinero aquí… así que nuestro café está relacionado con el turismo».
Reconstruir el sector cafetero en Ruanda ha sido una historia de éxito que ha durado décadas. «Ahora tenemos muchos y diferentes actores en el sector», dice Angelique. «Tenemos muchas conexiones en todo el mundo y participamos en muchas comunidades cafeteras». Aunque siempre quedan retos por afrontar, «sabemos mejor cómo gestionarlos y utilizar nuestras diferentes conexiones e innovaciones», afirma. El futuro es brillante.