A riesgo de decir lo obvio: Dirigir una pequeña empresa es mucho trabajo.
Los empresarios y el personal -a menudo presionados por el tiempo, el dinero y los recursos- dedican la mayor parte de su energía a mantener las luces encendidas, dejando poco tiempo para abordar los retos a más largo plazo. Esto es cierto para las empresas pequeñas y en crecimiento de todo el mundo, pero es especialmente grave en las comunidades rurales, donde el acceso a la financiación y la formación es escaso.
En los últimos cinco años, Root Capital ha trabajado con socios donantes para proporcionar aportaciones únicas de capital -lo que llamamos subvenciones de resiliencia- a empresas agrícolas de todo el mundo. Nos sentamos con Erick Sakwa, nuestro Director de Impacto y Asesoramiento en Nairobi, para saber más sobre el origen de este innovador programa, qué lecciones ha aprendido y cómo las pequeñas subvenciones pueden ayudar a transformar las empresas rurales y sus comunidades.
Root Capital: Para empezar, háblanos un poco de ti. ¿Cómo llegaste a Root Capital y cuál es tu papel aquí?
Erick: Crecí en la Kenia rural, donde la mayoría de la gente dependía de la agricultura para su subsistencia. Vi cómo los pequeños agricultores se enfrentaban a retos en la forma de producir sus cosechas y llevarlas al mercado, retos que los encerraban en ciclos de pobreza. Tras iniciar mi carrera en el ámbito de la salud pública y la investigación académica en ciencias sociales, pasé a realizar verificaciones de impacto en organizaciones internacionales. Creo que es a través de la medición del impacto como podemos comprender los retos de los agricultores y diseñar mejor las oportunidades para ayudarles a superarlos.
En 2016, me uní a Root Capital porque me identificaba mucho con su misión de invertir en el crecimiento de las empresas agrícolas para apoyar a los agricultores con los que crecí. Además de supervisar nuestro impacto en las comunidades rurales, trabajo en nuestra Iniciativa de Mujeres en la Agricultura (WAI), que promueve la participación, el conocimiento y la inclusión de las mujeres en las empresas agrícolas.
Root Capital: Durante tus cinco años en Root Capital, has dirigido gran parte de nuestro trabajo de inclusión de género en África Oriental. ¿Por qué es tan importante ese trabajo?
Erick: A pesar de que, en algunos países, las mujeres constituyen hasta el 80% de la mano de obra agrícola, a menudo se enfrentan a enormes obstáculos para prosperar: Desiguales oportunidades de educación y formación, restricciones culturales y legales a la propiedad de la tierra y falta de acceso a insumos, servicios y créditos. Cuando trabajamos con las mujeres para derribar estas barreras, vemos beneficios como una mayor atención a las necesidades nutricionales y educativas de los niños, una mayor resistencia empresarial y un aumento del poder de decisión de las mujeres en el hogar y la comunidad.
A través de la WAI, estamos allanando el terreno de juego para las mujeres empresarias, empleadas y agricultoras. Y las investigaciones demuestran que está funcionando. Nuestros próximos estudios de impacto muestran que las agricultoras afiliadas a clientes de Root Capital en Kenia y la República Democrática del Congo tienen más probabilidades de recibir asistencia técnica, producir más cosechas y obtener más ingresos que las agricultoras no afiliadas.
Root Capital: En 2016, ayudaste a desplegar las primeras Subvenciones para la Igualdad de Género (GEG) de Root Capital en empresas agrícolas de Kenia. ¿Por qué surgieron y cómo trabajaste con los socios para ponerlas a prueba?
Erick: Nos dimos cuenta de que muchas empresas con las que trabajábamos querían invertir en la inclusión de género, pero estas empresas con problemas de liquidez carecían de recursos para hacerlo realidad. Asociándonos con Value for Women (VFW) y Wagner Foundation, pusimos en marcha los GEG en Kenia para diseñar programas inclusivos en materia de género junto con las empresas, al tiempo que ayudamos a compensar los costes iniciales y a minimizar el riesgo de las empresas.
A través de entrevistas y talleres, trabajamos estrechamente con los empleados de las empresas (principalmente mujeres, pero también algunos hombres) para identificar los puntos fuertes de cada empresa, así como las áreas potenciales en las que podríamos profundizar en la inclusión de género. Estas estrategias personalizadas diferían entre las empresas, pero cada una de ellas trabajaba para apoyar los medios de vida y las oportunidades de las mujeres: una guardería para apoyar a las madres trabajadoras en una empresa de macadamia; un programa para ampliar los microcréditos a las empleadas para que pudieran invertir en educación o lanzar un pequeño negocio; centros de agregación de cultivos para que las mujeres de una procesadora de grano no tuvieran que recorrer largas distancias por carreteras peligrosas. Lo bueno de este programa de subvenciones es que cada empresa puede abordar los retos de igualdad de género que le resulten más relevantes y urgentes: no existe una solución única para todos.
Capital Raíz: ¿Qué lecciones has aprendido de este proceso?
Erick A lo largo de los años que llevo coordinando los GEG, he visto que estos programas tienen más posibilidades de éxito cuando participa toda la comunidad, hombres y mujeres. Nuestro proceso participativo incorpora tanto a hombres como a mujeres desde el principio, poniéndolos a cargo de la identificación de soluciones y dándonos campeones a través de la división de género. También debemos reconocer los diversos e importantes papeles que desempeñan las mujeres en las cadenas de valor agrícolas, y buscar líderes que desempeñen funciones infravaloradas, especialmenteen los campos tradicionalmente dominados por los hombres en los que trabajamos. Estas mujeres son nuestras mejores aliadas en nuestra lucha por un mundo inclusivo y equitativo.
También he visto la importancia de hacer que los esfuerzos de inclusión de género sean conscientes del contexto, impulsados por la demanda y dirigidos por el cliente. Cuando empezamos a ofrecer estas subvenciones en Perú, compartí con mis colegas lo que habíamos aprendido de nuestro proyecto piloto en Kenia, para que pudieran adaptarlo a un contexto muy diferente y asegurarse de que se traducía eficazmente. A medida que hemos ampliado el programa GEG a empresas de África y América Latina, no hay dos proyectos iguales, pero están unidos por el objetivo común: mejorar los resultados para las mujeres en la agricultura.
Root Capital: Tras el éxito de los GEG, Root Capital ha adaptado ese modelo de pequeñas subvenciones para abordar otras crisis como el cambio climático y el COVID-19. ¿Cómo ha sido?
Erick: Tanto si se trata de una subvención para prevenir la transmisión del COVID-19 como para promover la capacitación de los jóvenes, los retos son similares. El personal de muchas empresas pequeñas y en crecimiento ya está al límite de su capacidad, y tenemos que equilibrar las operaciones básicas de la empresa con la ejecución de estos proyectos a más largo plazo. Trabajamos con la empresa para dar prioridad a las actividades que están dentro del alcance de la capacidad del personal y que probablemente tengan un impacto a corto plazo y la capacidad de mantenerse a largo plazo sin más apoyo de los donantes.
Al principio de la pandemia de COVID-19, muchas empresas estaban en plena cosecha anual y querían comprar equipos de protección personal para utilizarlos en sus almacenes. En el momento en que se desembolsaron los fondos, muchas de estas empresas habían terminado sus compras para el año y pasaron a aplicar cambios estructurales en sus operaciones, como estaciones de desinfección y barreras de plexiglás. Con la ayuda de estas subvenciones, las empresas pudieron proteger a sus empleados y agricultores en un momento crucial, al tiempo que redujeron su vulnerabilidad, ya que los expertos predicen que el virus puede amenazar a las comunidades rurales durante años. Las empresas seguirán enfrentándose a retos relacionados con la pandemia, por lo que seguiremos llegando a ellas con subvenciones para la resiliencia en 2021.
Root Capital: Gracias por dedicar tu tiempo a hablar con nosotros, Erick, y gracias por todo el trabajo que realizas para garantizar el impacto continuado de Root Capital en África Oriental y en todo el mundo.
Erick: Gracias.