En lo alto de las montañas del sur de Ruanda, los agricultores cultivan uno de los cafés de mayor calidad del planeta. El suelo volcánico confiere a las alubias un rico sabor que exige un precio superior en el mercado internacional. Pero este café especial está en peligro, al igual que el sustento de los 400.000 pequeños agricultores del país que dependen de él.
Según Jean Baptiste Munezero, supervisor agronómico de la cooperativa de café Maraba, «las sequías prolongadas y la aparición de nuevas plagas y enfermedades están deprimiendo la producción de café». Describe cómo están afectando estos acontecimientos a los agricultores: «La disminución de la producción de café provoca una reducción de los ingresos familiares, agravada por un suministro insuficiente de alimentos». ¿Y la causa de estos problemas agravados? El cambio climático.
Los agricultores trabajan en la estación de procesamiento de café de Maraba durante un aguacero en la estación de lluvias.
Los caficultores de Ruanda planifican su cultivo basándose en el calendario de las estaciones anuales seca y lluviosa, pero el cambio climático ha hecho que los patrones, antes predecibles, sean erráticos y extremos. Las inundaciones torrenciales arrastran el suelo rico en nutrientes, mientras que las sequías prolongadas impiden el crecimiento de los microorganismos necesarios para reponerlo. Sin nutrientes ni agua constante, las plantas de café luchan por crecer, produciendo menos granos cada año o muriendo del todo. Los agricultores recurren a fertilizantes sintéticos caros, que reducen sus beneficios y pueden contaminar los ecosistemas locales.
El equipo de asesores de Root Capital trabaja con Maraba para que las tierras de los agricultores trabajen para ellos. Eso significa practicar una agricultura regenerativa que no sólo mejore los rendimientos a corto plazo, sino que reponga el suelo para las generaciones venideras.
En primer lugar, nos asociamos con Jean Baptiste y su equipo para realizar un diagnóstico de los riesgos de la cooperativa, de modo que pudiéramos identificar medidas prácticas para ayudar a la cooperativa a adaptarse. Mediante prácticas, formación presencial y asesoramiento agronómico a distancia, estamos desarrollando la resiliencia climática de Maraba y sus 2.200 agricultores.
Cultivo de cafetos bajo plátanos de sombra en una finca cafetera de Ruanda.
Aprovechar una tecnología milenaria: los árboles
Una de las mejores herramientas de los agricultores para protegerse de las inundaciones y proteger su suelo es también una de las más antiguas: los árboles. Las profundas raíces de los altos árboles de sombra ayudan a mitigar la erosión del suelo, sobre todo en las laderas montañosas donde los agricultores de Maraba cultivan su café. Estos árboles también ralentizan la maduración del grano de café, permitiéndole desarrollar más sabor. De hecho, el café cultivado a la sombra obtiene un precio más alto en el mercado internacional.
Nuestros asesores formaron al equipo de Jean Baptiste en agroforestería, es decir, en la incorporación y conservación de árboles junto a los cultivos agrícolas. Maraba distribuye ahora plantones de árboles frutales y otros árboles de sombra a los agricultores miembros y les da formación sobre cómo y dónde plantarlos. Estos árboles protegen a largo plazo la salud del suelo de las granjas, ayudan a evitar la escorrentía a los ecosistemas circundantes y aumentan los ingresos de los agricultores locales mediante mayores rendimientos y fuentes alternativas de ingresos.
Un becario muestra a los miembros de Maraba cómo acolchar una granja durante una demostración de formación
Manos sucias hacen plantas felices: compostaje y acolchado
Ya sea en un huerto doméstico o a escala industrial, el compostaje es una forma fundamental de transformar los residuos alimentarios y agrícolas en abono orgánico asequible. Durante años, Maraba proporcionó a sus miembros compost derivado de la pulpa de la cereza del café, desechada durante el procesamiento. Aunque Maraba disponía de infraestructura para producir y distribuir compost, según nuestro diagnóstico climático inicial, los agricultores necesitaban más formación sobre cómo aplicarlo eficazmente en sus explotaciones.
El compostaje, como la siembra, es estacional. Si los agricultores aplican el compost demasiado pronto, corren el riesgo de que se lave durante la temporada de lluvias. Aplícalo demasiado tarde y el cafeto podría no beneficiarse de los nutrientes que aporta. Los agricultores también deben aplicar la cantidad adecuada de compost a cada planta, maximizando el beneficio de este recurso limitado.
Las dificultades de los agricultores se vieron agravadas por un acolchado insuficiente, práctica por la cual se coloca una capa protectora de material orgánico, como hierbas muertas o ramas podadas, alrededor del cafeto para atrapar el agua y los nutrientes en el suelo. Así se evita que se arrastren los nutrientes y se retiene la humedad en el suelo para reducir la necesidad de riego.
Para que los agricultores conozcan las buenas prácticas de compostaje y acolchado, patrocinamos a tres jóvenes becarios agrónomos a través de nuestro programa de Asociaciones de Talento. Los becarios recibieron formación virtual semanal sobre agricultura climáticamente inteligente, y luego ayudaron al equipo de asistencia técnica de Maraba a compartir esos conocimientos con los agricultores sobre el terreno. Maraba también ha empezado a formar a los agricultores sobre cómo hacer compost en sus propias granjas, aumentando su autosuficiencia.
Mediante este tipo de formación en las explotaciones, Maraba ha aportado información agronómica transformadora a muchos de sus agricultores. Sin embargo, el alcance inconmensurable del cambio climático nos obliga a pensar en nuevas formas de influir en los agricultores a escala.
Formar a los agricultores pulsando un botón
Muchas zonas de Ruanda siguen siendo bastante inaccesibles, sobre todo en los pasos de montaña donde operan los agricultores de Maraba. Como resultado, descubrimos que el trabajador medio de extensión agrícola en Ruanda es responsable de la formación de 330 agricultores, muy por encima de la recomendación de un trabajador de extensión por cada 30-50 agricultores.
Sin embargo, la infraestructura de telefonía móvil del país es sofisticada, y casi tres cuartas partes de la población tienen acceso a un teléfono móvil. Aprovechando esta conectividad, pusimos a prueba un servicio móvil de mensajes agronómicos con Maraba para ampliar el alcance del equipo de formación agrícola de las cooperativas. En colaboración con Agricultura de Precisión para el Desarrollo y con el apoyo de la Fundación IKEA, diseñamos alertas agronómicas sincronizadas con los patrones de la temporada de cultivo del café que se enviaron a los agricultores mediante mensajes de texto SMS y mensajes de voz pregrabados.
Estas alertas refrescaban a los agricultores las prácticas agrícolas, les impulsaban a aplicar prácticas específicas en el momento oportuno y les advertían sobre condiciones meteorológicas inusuales. Estas herramientas pueden parecer sencillas, pero permiten a una empresa llegar a un número exponencialmente mayor de agricultores de zonas remotas con información que podría aumentar los rendimientos y mejorar los medios de subsistencia.
Una próxima evaluación del servicio descubrió que el 63% de los agricultores que recibieron el servicio aumentaron sus conocimientos sobre buenas prácticas agrícolas durante el proyecto piloto. Además, los agricultores que declararon utilizar el servicio de mensajes tenían mayores niveles de producción de café.
«El proyecto ha contribuido a mejorar el medio ambiente mediante la mejora de la agrosilvicultura… [and] ha mejorado los conocimientos agronómicos de trabajadores y agricultores», reflexiona Jean Baptiste. «La formación ha motivado a los agricultores a ampliar su producción de café».
Para responder a la crisis climática, necesitamos soluciones diversas y adaptadas a cada contexto que funcionen para los pequeños agricultores. Gracias al duro trabajo de Jean Baptiste y de todo el equipo de Maraba, nos estamos asegurando de que los cultivadores de café de Ruanda tengan las herramientas que necesitan para cultivar un futuro más verde.