Las colinas se elevan hacia el cielo en los cafetales de la República Democrática del Congo (RDC).
Mirando por la ventanilla mientras mi taxi avanza a empujones por una carretera de tierra llena de baches que serpentea de Goli a la ciudad de Ndrele a través de las colinas del noreste de la República Democrática del Congo (RDC), me sorprende el apacible paisaje que nos rodea. Colinas de hierba salpicadas de arboledas y pequeños huertos de plátanos, maíz y cafetos se elevan suavemente en el horizonte, extendiéndose durante kilómetros a ambos lados de la carretera. Sin embargo, la aparente tranquilidad de esta región esconde un pasado violento, y cicatrices que unas cuantas empresas luchan contra viento y marea por curar.
Tras una brutal guerra civil que duró más de 20 años, costó la vida a cinco millones de personas y desplazó a siete millones más, las regiones productoras de café del noreste de la RDC quedaron devastadas. En la provincia de Ituri, en el extremo nororiental del país, este conflicto se vio exacerbado por una historia de luchas étnicas: desde la década de 1970, la tribu pastoralista Hema y la tribu agrícola Lendu se han enfrentado por los derechos y el uso de la tierra, y la última vez que estalló la violencia entre estos grupos fue en 2003. Con el gobierno sumido en la confusión y la economía casi paralizada, el apoyo empresarial y gubernamental a los cultivadores de café no aparecía por ninguna parte.
Un campo de refugiados en el noreste de la RDC. La región del país en la que trabajamos se vio especialmente afectada por la violencia de la guerra civil del país.
Sin embargo, en medio de todo este derramamiento de sangre, unos cuantos empresarios tenaces siguieron encontrando la forma de formar negocios cafeteros rentables. Con el apoyo de la organización belga sin ánimo de lucro VECO-DRC, 102 cultivadores de café del territorio de Mahagi, en la provincia de Ituri, se unieron para formar la cooperativa Kawa Maber en 2013. Mientras que antes estos agricultores se veían obligados a vender su café a precios reducidos a intermediarios de la región, ahora, como cooperativa vinculada a compradores europeos, podían negociar precios más justos agrupando su café y vendiéndolo a gran escala.
Empresas como Kawa Maber son fundamentales para reconstruir las economías de regiones devastadas por la guerra, como la RDC. Desgraciadamente, las empresas que operan en estas zonas deben enfrentarse a una serie aparentemente interminable de retos.
En el noreste de la RDC, la infraestructura, ya sea en forma de Internet o de carreteras en funcionamiento, oscila entre deficiente e inexistente. La extorsión es un desafío constante, y la amenaza de violencia étnica y política está siempre a la vuelta de la esquina. Por si fuera poco, sólo este año la empresa ha tenido que hacer frente a unas lluvias inusualmente intensas que aniquilaron las carreteras, retrasando cada paso del proceso de producción, desde el secado hasta el control de calidad y la exportación. El negocio ni siquiera tiene una dirección formal; comparado con lo que los prestamistas están acostumbrados, está en medio de la nada.
A primera vista, Kawa Maber es el último desvalido: una empresa con todos los motivos para fracasar. Pero incluso ante retos aparentemente insuperables, con el apoyo adecuado, las empresas como Kawa Maber tienen potencial para prosperar.
Personal de la Cooperativa Kawa Maber.
Root Capital empezó a asociarse con Kawa Maber en noviembre de 2015 con un préstamo de crédito comercial de 180.000 dólares. Aunque bastante pequeña para los estándares de Root Capital, esta financiación es esencial para el éxito de cooperativas como Kawa Maber, a las que a menudo les resulta casi imposible encontrar capital de otras fuentes.
Kawa Maber aceptó el préstamo y se puso manos a la obra. Tras producir 1,5 contenedores de café -aproximadamente 56.000 libras- en 2015, la cooperativa produjo 3,6 contenedores en 2016 y prevé una producción de 6 contenedores en 2017.
De año en año, los precios que Kawa Maber ha pagado a sus socios productores han aumentado constantemente, superando a los de sus competidores. La calidad del café de la cooperativa no sólo es alta, sino que está mejorando: este año, su café ha recibido puntuaciones de cata de entre el 83% y el 87%, lo que le ha valido la segunda calificación más alta de la Asociación de Cafés Especiales de América. Quizá lo más importante es que también se han convertido en un actor político a escala nacional: este año, formaron parte de una coalición que presionó con éxito al gobierno nacional para que redujera a la mitad el impuesto a la exportación de café, garantizando que más beneficios de las ventas de café pudieran permanecer en manos de la cooperativa. Y, por último, pero no por ello menos importante: pagaron nuestro préstamo en su totalidad.
Por notables que sean estos éxitos, Kawa Maber está lejos de dejar atrás por completo sus retos. La financiación sigue siendo difícil de conseguir, y la cooperativa necesita préstamos estructurados favorablemente y a precios razonables para poder pagar a sus agricultores a tiempo, procesar su café y venderlo a escala mundial. No piden una limosna, ni un pase libre, sólo piden una oportunidad para subir al ring. Quieren aprender las reglas del juego para demostrar su valía, una valía de la que depende el sustento de más de cien familias de agricultores.
Con cada préstamo sucesivo, Kawa Maber está demostrando que, con el apoyo adecuado, las empresas pueden superar incluso los obstáculos más extremos. Y tan satisfactorio como es ver a ese desvalido subir por primera vez al ring, es mucho más satisfactorio verle ganar el combate.
La agricultura puede crear rápidamente puestos de trabajo y ofrecer oportunidades estables en las regiones rurales post-conflicto.
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