Hace treinta años, este lugar tenía un aspecto muy diferente.
Enclavada en las estribaciones donde la selva amazónica se encuentra con la imponente cordillera de los Andes, la ciudad peruana de San Martín de Pangoa emana un aura de calma. La vida parece transcurrir a un ritmo pausado; al pasear por las calles de la ciudad, en su mayoría sin asfaltar, verás mototaxis que pasan lentamente junto a mujeres indígenas que acunan a sus bebés en mantas de lana de vivos colores. Las colinas que se elevan sobre la ciudad están repletas de pequeñas granjas, y todas las motos y camionetas parecen estar cargadas de sacos de café a punto de reventar.
Descargando café de un
mototaxi
vendiendo helados en las calles de San Martín; un productor miembro de Pangoa.
Hoy, los habitantes de esta comunidad agrícola pueden ganarse la vida decentemente con la agricultura. Hoy, la ciudad es tranquila. Pero hace 30 años, este idílico valle tenía un aspecto muy, muy diferente.
A lo largo de la década de 1980, un conflicto entre el gobierno peruano y un grupo militante conocido como Sendero Luminoso desgarró la región circundante. Patrullada constantemente por grupos paramilitares, la carretera que conduce a San Martín de Pangoa llegó a ser tan peligrosa que los lugareños se referían a ella como «el camino donde la vida no vale nada«.
A raíz de este conflicto, la agricultura casi desapareció de la región. Pero a medida que disminuía la violencia, miles de campesinos que habían huido de sus hogares en busca de seguridad empezaron a regresar lentamente. Sin embargo, sin la infraestructura empresarial necesaria para llevar sus cosechas a un mercado mayor, muchos recurrieron al único cultivo que podía hacerles ganar suficiente dinero para sobrevivir: la coca, la planta utilizada para fabricar cocaína.
Para los 700 agricultores miembros de la cooperativa C.A.C. Pangoa, las cosas eran distintas. Tenían otra opción: podían cultivar cosechas legales y seguras, que les reportaban el mismo dinero. Gran parte de su éxito se debe a una mujer: Esperanza Dionisio Castillo.
«Como una especie de insecto raro».
La directora general de Pangoa, de pie en la pequeña tienda donde las estanterías bien alineadas exhiben con orgullo el café, el cacao y la miel producidos por los socios agricultores de su cooperativa, no parece una figura imponente. Habla en voz baja y con cuidado. Pero cuando habla, la gente escucha. Viendo a Esperanza, sabes que ella manda.
«Doña Esperanza aprende, y comparte lo que sabe con todos», dice el presidente de Pangoa, Raúl Eusebio Alaya Sarmiento, utilizando la forma española de dirigirse a los demás que implica la máxima medida de respeto. «Realmente parece que lo único que le importa es hacer el bien a la gente que la rodea».
Esperanza supervisa a los empleados de Pangoa que preparan sacos de cacao seco.
Doña Esperanza no se encasilló en este papel. Se lo ganó, y como mujer del Perú rural, superó obstáculos frustrantes para conseguirlo. Cerrando los ojos un momento, recuerda una de las primeras reuniones a las que asistió como dirigente cooperativa. «No había ni una sola mujer. Más de cien hombres, todos atónitos, mirándome como si fuera un insecto raro».
Pero Esperanza tuvo la perspicacia empresarial necesaria para sacar a la cooperativa de uno de los momentos más difíciles de su historia. Cuando tomó el timón, Pangoa estaba casi de rodillas por culpa de Sendero Luminoso y el narcotráfico. En la actualidad, la cooperativa cuenta con la certificación de comercio justo y ecológico y emplea a más de 700 personas. Bajo la hábil dirección de Esperanza, Pangoa se ha convertido en el corazón palpitante de su comunidad.
Poniendo sus miras aún más altas
Proporcionar alternativas al tráfico de drogas. Aumentar los ingresos de los pequeños agricultores. Para muchos, esto sería suficiente. Para Esperanza, es sólo el principio.
Los agricultores de Pangoa dependen de sus cultivos para sobrevivir. Así que, durante casi veinte años, Esperanza y su equipo han invertido en la salud a largo plazo de la tierra. Reconociendo que el cambio climático afecta a las zonas donde pueden crecer el café y el cacao, Pangoa puso en marcha una iniciativa de reforestación, plantando árboles que crearán microclimas donde estos cultivos puedan prosperar en los años venideros. Además, los agrónomos de Pangoa ofrecen regularmente a los productores formación sobre sostenibilidad, desde el uso adecuado del compost hasta por qué es importante evitar los fertilizantes y pesticidas químicos. «Nuestros técnicos trabajan duro para asegurarse de que no estamos expuestos [to chemicals],» dice Esperanza. «Nuestros agricultores deben ser disciplinados».
Antenor Chimanca Mahuanca, agricultor miembro de Pangoa.
Antenor Chimanca Mahuanca, cacaocultor indígena y miembro de Pangoa desde hace muchos años, está de acuerdo. «El equipo técnico de la cooperativa Pangoa nos ha enseñado cómo podar correctamente, cómo controlar las enfermedades, cómo abonar. No fumigamos. Y cuando plantamos nuevos plantones, utilizamos nuestro compost como abono. Hemos aprendido cómo trabajar con el programa ecológico ayuda a proteger el medio ambiente.»
El león dormido
Al tiempo que redobla su compromiso con la sostenibilidad medioambiental, la cooperativa invierte en la sostenibilidad de su negocio invirtiendo en las personas que lo llevarán adelante en el futuro. «Tenemos que trabajar con los jóvenes para que conozcan todas las partes de lo que hacemos, desde la producción hasta la transformación», dice Esperanza. «Es como un león dormido. Tenemos que despertarlos».
Ese león empieza a agitarse. Pangoa patrocina un comité juvenil que crea un espacio para la participación y el desarrollo de los jóvenes. Hace diez años, Esperanza trabajó con otros dirigentes de cooperativas para poner en marcha un fondo de educación superior para los hijos de sus miembros, muchos de los cuales serían los primeros de sus familias en ir a la universidad. En cinco años, explica, el estudiante recibe 10.000 dólares en préstamos de la cooperativa, y luego tiene diez años para devolverlos. «El niño asume la responsabilidad, que es un valor importante para nuestra juventud». Hasta ahora, 27 jóvenes se han graduado en la universidad a través de este programa.
Lo mejor
Año tras año, Pangoa produce a escala café, cacao y miel de alta calidad. Es esa calidad constante la que hace que compradores como Cooperative Coffees y Twin vuelvan año tras año. Y es lo que ha mantenido a flote a la cooperativa a través de una serie de retos: enfermedades de los cultivos, cambio climático y una caída vertiginosa del precio mundial del café, por nombrar algunos.
Pero para Esperanza, elaborar un producto de calidad no es el objetivo final. «Lo más importante para mí es que los productores no necesiten vender sus explotaciones», afirma. «Me siento comprometido con estos agricultores».
Pangoa: el corazón palpitante de esta comunidad rural.
Durante décadas, Pangoa ha crecido constantemente tanto en su negocio como en su impacto. Durante once años, Root Capital ha acompañado al negocio en su crecimiento, proporcionando más de 7 millones de dólares en créditos acumulados. Y Pangoa ha devuelto hasta el último céntimo. Son 7 millones de dólares que permitieron a Pangoa comprar café, cacao y miel a precios justos a cientos de agricultores, y pagarles puntualmente. 7 millones de dólares que Pangoa ha utilizado para cambiar la vida de los agricultores.
Esperanza y su equipo son pioneros en un modelo de cómo la agricultura puede transformar las comunidades. Su visión y determinación son exactamente lo que nos lleva a invertir en empresas rurales de América Latina, África y el Sudeste Asiático. En estas empresas vemos el mismo potencial de impacto que Esperanza vio cuando tomó el timón de Pangoa hace veinte años.
La pequeña cooperativa de café que crea medios de subsistencia para los supervivientes de la guerra civil congoleña. La asociación de apicultores que luchan por ganarse la vida dignamente conservando su patrimonio cultural. Cada una de estas empresas tiene potencial para lograr el mismo impacto que Pangoa. Cada uno de ellos necesita tu ayuda para conseguirlo.