Este año, el mundo consumirá más café que nunca. Y las proyecciones del sector apuntan a una demanda creciente en los próximos años, sobre todo en los mercados emergentes. Por ejemplo, China. Durante su reunión anual de inversores el mes pasado, Starbucks destacó que está abriendo el equivalente a una nueva tienda en China cada día. El problema, sin embargo, es que esta creciente demanda mundial de café no puede satisfacerse con una oferta cada vez menor.
El café es un cultivo perenne que se vuelve menos productivo con el tiempo, y su rendimiento empieza a disminuir al cabo de 10 a 15 años. Según World Coffee Research, más del 50% de los cafetos de las regiones de África Oriental y Central tienen más de 50 años. En Honduras, el 60% de los cafetos tienen más de 20 años. Se pueden encontrar estadísticas similares en países de todo el cinturón cafetero ecuatorial.
Sin una gestión activa y continuada, la combinación de plantas envejecidas y malas prácticas agrícolas crea un entorno en el que las explotaciones son más susceptibles a los ataques de plagas y enfermedades. Esto, a su vez, inicia un círculo vicioso descendente de baja productividad y bajos ingresos y, como resultado, los agricultores no pueden invertir en sus tierras.
No hay más que ver la crisis de la roya del café, que está devastando los medios de subsistencia y las tierras de los pequeños agricultores de México a Perú. La epidemia ha sido la peor vista desde que la enfermedad de la roya del café apareció por primera vez en la región hace tres décadas. Durante el punto álgido del brote, en 2012/13, se estimó que más de la mitad de la superficie cafetera total de la región se había visto afectada.
En términos más generales, las plantas envejecidas y cada vez más vulnerables a plagas y enfermedades son ahora comunes en muchas cadenas de valor. Por ejemplo, en Ghana, donde enfermedades como la vaina negra han asolado la producción de cacao, se calcula que el 23% de los árboles de cacao tienen más de 30 años, según un representante de la junta del cacao del país.
Para mantener unos rendimientos sanos y productivos, es esencial la renovación periódica de los cultivos arbóreos. Esta práctica, conocida como renovación, es el tema de nuestro último informe: «
Financiación de la renovación de explotaciones agrícolas: Cómo aumentar la resiliencia utilizando una mezcla de capital
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Encargado por IDH, la Iniciativa de Comercio Sostenible, el informe comparte el aprendizaje inicial del diseño de nuestra Iniciativa de Resiliencia de los Caficultores y los dos primeros años de su aplicación. Presenta detalles sobre cómo Root Capital estructura los préstamos de renovación a largo plazo, lleva a cabo la diligencia debida y combina el crédito con la asistencia técnica. También ofrece cinco recomendaciones sobre cómo ampliar la financiación de la renovación de cultivos para beneficiar a más agricultores del mundo.
«Hay razones de peso para invertir en renovación», escribe Lucian Peppelenbos, director de aprendizaje e innovación de IDH, en el prólogo del informe. «Pero la naturaleza a largo plazo y de riesgo relativamente alto de tales inversiones significa que hay pocas instituciones financieras dispuestas y capaces de tomar medidas».
Para muchos agricultores comerciales y semicomerciales, la renovación es sencillamente lo de siempre. Es una práctica de mantenimiento estándar que se realiza de forma continuada. Piensa: huertos, viñedos y plantaciones. Dado que se replantan pequeñas secciones de árboles de forma gradual y rotativa, la producción global se mantiene constante a lo largo del tiempo porque las plantas existentes están más sanas y son más productivas. Esto también significa flujos de caja más constantes.
Pero la situación de muchos pequeños agricultores es totalmente distinta. Además de los conocimientos agronómicos y la capacidad de realizar importantes inversiones iniciales en la renovación de los cultivos -los costes medios de renovación en América Latina oscilan entre 3.000 y 5.000 dólares por hectárea-, estos agricultores deben disponer de fuentes alternativas de ingresos para cubrir el periodo de tiempo entre el momento en que se arrancan los árboles viejos y el momento en que los nuevos árboles empiezan a ser productivos. Para los hogares que dependen del cultivo del café como medio de vida principal, los ingresos se reducen drásticamente durante este periodo de dos a tres años. Esa pérdida de ingresos es una de las razones por las que los productores son reacios a apostar por la renovación de sus explotaciones.
Ésta es una de las muchas limitaciones que Root Capital trata de abordar a través de nuestra Iniciativa para la Resiliencia de los Caficultores, que ha movilizado una mezcla de capital procedente de empresas cafeteras líderes junto con el sector público, fundaciones privadas e inversores de impacto pioneros. Aunque su escala es modesta en relación con la necesidad general, esperamos que la iniciativa pueda aportar ideas que sirvan de base a otros modelos para fomentar la resiliencia y la prosperidad de los agricultores en el sector del café, así como en otras cadenas de suministro agrícola.
Para saber más, descarga el informe completo:
