En las tierras altas de Nicaragua, las plantaciones de café salpican el campo, impulsando una industria valorada en casi 500 millones de dólares. El café es un gran negocio -tanto en Nicaragua como en el resto del mundo-, pero está impulsado por pequeños agricultores a los que cada vez les resulta más difícil ganarse la vida.
Esto es lo que parece: La familia de Lucía* cultiva café desde hace generaciones. Pero lo que una vez fue una carrera rentable para sus padres, se ha vuelto cada vez más insostenible. Durante una cosecha reciente, Lucía recibió el equivalente a 57 $ a cambio de 100 libras de judías. ¿Cuál es el problema? Cultivar ese café le costó 63 dólares.
Millones de pequeños agricultores como Lucía pierden dinero por cada libra de café que venden. El precio obstinadamente bajo del café y el aumento del coste de producción están atrapando a los agricultores en un ciclo de pobreza. Pero, gracias al poder de las cooperativas, los caficultores están construyendo su propia prosperidad.
Lucía vende hoy su café, pero empezó a cultivarlo tres años antes, cuando compró plantones de café a un agricultor vecino. Las plantó en su granja, donde crecieron durante tres años antes de empezar a dar fruto. Durante este tiempo, el café no le reportaba ingresos, pero Lucía tenía que regar sus campos, ahuyentar las plagas y aplicar un costoso fertilizante para conseguir que la planta floreciera.
Cuando llegó el momento de recoger esas cerezas de café, Lucía tuvo que pagar el mayor coste hasta entonces: la mano de obra. El café de su finca madura de golpe, demasiado para que Lucía y su familia puedan cosecharlo solos. Para compensar, contrata a trabajadores de las regiones vecinas para que le ayuden a recoger el café, pagándoles el salario e incluso proporcionándoles comida y alojamiento.
Una agricultora de Nicaragua procesa sus cosechas utilizando un molino de café.
Utilizando un molino manual, Lucía procesa el café para separar el grano de su cereza antes de pagar finalmente a un vecino para que le lleve el café a la ciudad, un viaje que dura unas horas por los rocosos puertos de montaña.
Muchos de estos costes son inversiones únicas que los agricultores como Lucia pagarán durante años. Otros son invisibles: la reducción de la productividad a medida que envejecen los cafetos, el riesgo de pérdida de cosechas por desastres naturales y el coste de oportunidad del tiempo de Lucía y su familia: cultivar otra cosecha, trabajar por un salario en la ciudad o ir a la escuela. Estos tipos de gastos son notoriamente difíciles de controlar para cualquier propietario de una pequeña empresa. Los pequeños agricultores no son diferentes.
Un empleado de la cooperativa documenta el café de un socio y le paga por la venta.
Cuando su cosecha está lista, Lucía se ve obligada a vender su café en función del precio C, una cantidad determinada en el mercado mundial de materias primas. Mientras que el coste de producción de Lucía cambia en función de las condiciones locales en Nicaragua, el precio C se ve influido por acontecimientos lejanos: una buena cosecha en Brasil, una escasez de contenedores de transporte, incluso cambios en el precio del petróleo.
Los costes de Lucía varían mucho de los de otro agricultor en otro lugar, aunque ambos ganen un precio C similar. Los aranceles y los problemas de transporte hacen que los insumos, como los fertilizantes, sean más caros en algunos países, mientras que las deficientes infraestructuras elevan el coste de llevar las cosechas a un punto de recogida. Pero la diferencia más importante es la productividad y la escala de la granja de Lucía en comparación con las de otros países.
En Brasil, los agricultores suelen tener tierras más del doble de grandes que las de Lucía, beneficiándose de economías de escala que les permiten reducir su coste por libra. Estas explotaciones también son más productivas. Una combinación de mejor tecnología y la práctica perjudicial para el medio ambiente de cultivar el café a pleno sol significa que un agricultor de Brasil podría cultivar el triple de café por hectárea que Lucía.
No tiene por qué ser así. Las cooperativas de café aúnan el poder colectivo de agricultores como Lucía para reducir costes, acceder a precios superiores en el mercado internacional y mejorar los medios de vida de las familias campesinas.
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Con acceso a financiación y formación en gestión empresarial, las cooperativas aumentan su poder adquisitivo y forjan contratos más sólidos con compradores internacionales. Así consiguen mejores precios para sus afiliados. Además, este crédito permite a las cooperativas pagar puntualmente a sus socios. Cuando los agricultores como Lucía disponen de dinero en efectivo, pueden realizar inversiones críticas en sus explotaciones para aumentar la productividad y reducir el coste de producción por libra. Las cooperativas apoyan esta reducción de costes con servicios adicionales como formación sobre buenas prácticas agrícolas o subvencionando insumos como fertilizantes o plantones. Estas medidas ayudan a los agricultores a mejorar su rendimiento por hectárea y a mejorar la calidad de su café.
En el futuro, las cooperativas podrán ir aún más lejos al tomar el control de sus propios datos. Gracias a la próxima generación de plataformas de datos, las empresas cafetaleras tendrán la capacidad de hacer un seguimiento preciso del coste de producción en tiempo real, lo que les permitirá ofrecer una formación adaptada a las necesidades individuales de los agricultores.
Mediante el desarrollo de capacidades y la ampliación del acceso a la financiación, Root Capital mantiene su compromiso con el crecimiento de las cooperativas cafeteras. A medida que aumentamos su resiliencia, ayudamos a los agricultores como Lucía a construir su salud financiera a largo plazo, pero se requiere el compromiso de todos para garantizar que los pequeños agricultores reciban su parte justa. Para saber más sobre cómo trabajan nuestros amigos de la industria cafetera para conseguir que los agricultores obtengan el precio que merecen por su café, consulta a continuación.
Infórmate y actúa:
- ¿Quieres profundizar en el coste de producción y cómo se calcula? Lee más en la Asociación de Cafés Especiales .
- ¿Quieres ver cómo las empresas cafeteras y una organización sin ánimo de lucro tienen en cuenta el coste de producción para garantizar a los caficultores de Colombia unos ingresos dignos? Más información sobre el proyecto Ingreso Vital Verificado .
- ¿Quieres saber más sobre cómo los costes ocultos hacen que los agricultores sean financieramente sostenibles a corto plazo, pero no a largo plazo? Lee este resumen de un estudio de Fair Trade USA y la Universidad de Cornell.
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* Lucía es un ejemplo representativo de un pequeño caficultor, no un individuo concreto.
Fotos © Sean Hawkey y Root Capital