Al Liu, antiguo director de la Junta Directiva de la Asociación de Cafés Especiales de América (SCAA), es un auténtico conocedor del café. Como comerciante y especialista certificado en café de Atlas Coffee Importers, Al ha viajado mucho por las tierras cafeteras del mundo, incluidas las de Indonesia, el último país añadido a la creciente lista de lugares cafeteros de Root Capital.
Hace poco nos sentamos con Al para que nos diera su punto de vista sobre el mercado indonesio del café, el panorama de los pequeños agricultores del país y la importancia de la nueva presencia de Root Capital en Sumatra.
de Root Capital en Sumatra
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Al Liu (de verde) con coleccionistas en Koperasi Permata Gayo, en Bener Meriah, Sumatra.
Durante los últimos 15 años, Root Capital se ha centrado en conceder préstamos a empresas rurales de América Latina y África. Recientemente hemos entrado en el mercado indonesio, concediendo préstamos a tres empresas cafeteras de Sumatra. ¿Puedes describirnos cómo es la industria del café de Sumatra? ¿Cómo se compara con otros, concretamente con los de América Latina y África?
La industria del café en Sumatra es muy diferente de todo lo que he visto en el mundo productor. Por un lado, el perfil tradicional de la taza es tan único que sustituir un Sumatra como componente de origen único o de mezcla puede ser, como mínimo, un reto. El perfil de Sumatra se ha hecho muy popular en el mercado estadounidense de especialidades, por lo que su demanda es siempre fuerte, sobre todo por parte de unos pocos tostadores de especialidades líderes que compran grandes volúmenes cada año. Como resultado, cualquier desajuste en la cadena de suministro -ya sea real, proyectado o rumoreado-, unido a una demanda elevada, puede hacer que el mercado interno suba incluso sin el correspondiente aumento del precio en el mercado internacional (conocido como mercado «C»). Este fenómeno se produjo al principio de la cosecha 2010-11 y de nuevo durante la cosecha 2013-14.
Una de las principales diferencias con la industria cafetera de Sumatra es el predominio de los «recolectores», que compran café lavado a los pequeños productores, ya que hay muy pocos grandes productores en la isla. Los coleccionistas a veces trabajan en nombre de determinados exportadores, pero a menudo enfrentan a los exportadores entre sí y ven cuál está dispuesto a pagar el precio más alto. Los productores son muy conscientes, sobre todo con la proliferación de los teléfonos móviles y los mensajes de texto, del precio que se paga por su café, lo que obliga a los recolectores (incluidos los que representan a las cooperativas de Comercio Justo) a pagar la tarifa vigente o arriesgarse a perder frente a los recolectores de la competencia. Este precio no incluye la prima social de Comercio Justo pagada a las cooperativas y a los agricultores.
¿Prevés que la introducción del crédito de un prestamista como Root Capital afecte en algo a la dinámica del mercado?
El acceso al crédito siempre ha sido un reto para las cooperativas de café de la región de Gayo Highlands, en Aceh, al norte de Sumatra. Incluso si pueden conseguir préstamos bancarios, el tipo de interés suele ser abusivo, lo que puede impedir que la cooperativa disponga del capital necesario para invertir en mejoras de las infraestructuras. Dado que las cooperativas de café estables de Sumatra son un fenómeno relativamente nuevo, y muchas de ellas sólo tienen cuatro o cinco años de experiencia exportando al mercado especializado (si no menos), estos grupos no suelen tener alternativas a los préstamos con tipos de interés elevados. La entrada de Root Capital en Sumatra como prestamista es significativa porque da a las cooperativas cualificadas un mejor acceso a créditos más asequibles, una práctica bien establecida en América Latina y ahora en África, pero no tanto en el Sudeste Asiático. Otros pocos prestamistas extranjeros han hecho incursiones en Sumatra, pero no a gran escala.
Parece que hay montones de oportunidades de impacto y crecimiento en el sector de los cafés especiales de Indonesia. ¿Cómo crees que Root Capital y Atlas pueden hacer avanzar estas oportunidades?
Aunque Sumatra sigue siendo un origen complicado y probablemente siempre lo será, soy muy optimista respecto a la calidad de los cafés que Atlas ha estado obteniendo de allí, así como respecto a la solidez de las relaciones que hemos establecido con múltiples cooperativas y exportadores. Recientemente hemos desarrollado una cadena de suministro para nuestro primer microlote de un solo productor de Sumatra para un tostador que ha invertido en una sólida relación con la cooperativa de agricultores. Es emocionante trabajar de formas tan innovadoras con los agricultores de la región. Esperamos que la venta del café de este único productor a un precio superior -aunque sea un volumen pequeño- inspire a otros productores a centrarse en mejorar y diferenciar sus cafés de calidad superior. La financiación de Root Capital está ayudando a desbloquear nuevas oportunidades como éstas.
Es muy emocionante. ¿Existen retos/obstáculos específicos que puedan complicar ese progreso?
La continua volatilidad del mercado interior es probablemente el mayor reto al que se enfrentan los compradores de café en Sumatra. Gran parte del café se utiliza como componente de mezclas y a menudo tiene que estar dentro de un determinado rango de precios, por lo que a los compradores puede resultarles difícil sentirse seguros tanto en sus cadenas de suministro como en la estabilidad de los precios. Además, Indonesia está más lejos de Norteamérica que Latinoamérica y África, lo que hace más difícil viajar allí desde lejos con regularidad. Estar cara a cara es clave para establecer y fortalecer las relaciones, sobre todo porque existen importantes diferencias lingüísticas y culturales que no son tan frecuentes en otros orígenes cafeteros.
¿Qué significa la presencia de Root Capital en Indonesia para Atlas y otros compradores?
Me entusiasma que Root haya decidido entrar en Indonesia no sólo por la necesidad de financiación asequible, sino también porque los procesos de diligencia debida de Root dan a los compradores como yo la confianza de que los prestatarios han organizado suficientemente sus finanzas y negocios de acuerdo con los elevados estándares de Root.
Esto es bueno para los agricultores, bueno para los compradores y, en última instancia, bueno para los aficionados a los cafés de Sumatra.