Café cultivado a la sombra: ¿Cuál es el problema?

Si has comprado recientemente una taza de café certificado, es muy probable que se haya elaborado con granos «cultivados a la sombra». Pero, ¿qué es exactamente el café cultivado a la sombra y por qué es importante?

¿Qué aspecto tiene el café cultivado a la sombra?

El café puede cultivarse a la sombra o a pleno sol. Globalmente, alrededor del 25% de la superficie mundial de café se gestiona bajo sombra diversa, el 35% bajo sombra parcial y el 40% a pleno sol. En el último medio siglo ha aumentado drásticamente la superficie de cafetales a pleno sol, ya que los agricultores han intentado aumentar el rendimiento reconvirtiendo las explotaciones de sombra o construyendo nuevas plantaciones a pleno sol.

Café cultivado en condiciones de pleno sol (izquierda), frente a café cultivado en condiciones de sombra parcial (derecha)

Sin embargo, muchas variedades de cafetos -incluidos los arábicas, que proporcionan la mayor parte del café especial del mundo- prefieren naturalmente los entornos sombreados. Por ello, muchos agricultores siguen cultivando sus cafetos dentro de paisajes forestales naturales o gestionados, práctica conocida como «agrosilvicultura».

El café producido en explotaciones agroforestales se denomina en general «café cultivado a la sombra». Sin embargo, no todo el café cultivado a la sombra es igual. El grado de cobertura de sombra en los sistemas agroforestales varía mucho, desde sistemas densamente sombreados que se asemejan a bosques maduros hasta sistemas más ligeramente sombreados con sólo una o dos variedades de árboles de sombra.

En general, las explotaciones agroforestales pueden agruparse en las tres categorías siguientes:

• – Rústico: Café cultivado dentro del bosque existente, con plantas de café que sustituyen a algunas de las plantas autóctonas.

  – Policultivo tradicional: El café se cultiva entre árboles forestales autóctonos e intercalado con especies arbóreas y vegetales plantadas, incluidas frutas y verduras que los agricultores suelen utilizar para complementar sus ingresos.

  – Policultivo comercial: La mayoría de los árboles autóctonos se eliminan para proporcionar más espacio a las plantas de café. El café se cultiva principalmente bajo árboles madereros y frutales plantados.

Adaptado de Moguel, P., y Toledo, V.M. (1999).

¿Por qué es importante el café agroforestal?

El café cultivado a la sombra puede beneficiar a los agricultores y al medio ambiente:

Beneficios potenciales para la subsistencia

• – Proporcionar a los agricultores fuentes de ingresos adicionalesen forma de fruta o madera.

  – Reducir los costes de producción de los agricultores, ya que el café cultivado a la sombra suele requerir menos insumos químicos, como pesticidas.

  – Aumentar la productividad de los agricultores a largo plazo, ya que los cafetos cultivados a la sombra tienen una vida más larga que los cultivados en condiciones de sombra muy ligera o pleno sol.

  – Aumentar la calidad del café, lo que puede suponer precios más altos para los agricultores, ya que los cafetos a la sombra suelen producir granos de maduración lenta y mayor tamaño, con un mejor perfil de sabor.

  – Proporcionar a los agricultores acceso a mercados especializados que recompensen el café cultivado a la sombra con precios superiores.

  Posibles beneficios medioambientales

• – Enriquecen el suelo y fortalecen los sistemas radiculares, evitando la degradación del suelo y la erosión.

  – Captan y retienen las precipitaciones, reduciendo las temperaturas para los cafetos sensibles al calor.

  – Atrae a pájaros, hormigas y otros organismos que sirven de control natural contra las plagas del café.

  – Eliminan carbono de la atmósfera, ayudando a mitigar el cambio climático.

  – (Suponiendo un alto grado de sombra) Sirven de hábitat importante para la fauna, como las aves migratorias. Por eso el café cultivado a la sombra suele denominarse también café «amigo de las aves«.

En general, cuanto más densa es la sombra, mayores son los beneficios medioambientales. Pero a niveles altos de sombra, puede haber compensaciones entre los beneficios medioambientales y los medios de subsistencia. Aunque los árboles cultivados a la sombra tienen una vida más larga y pueden ser más resistentes a plagas y enfermedades, suelen producir menos granos de café que los árboles a pleno sol en un año determinado. Esto significa que los agricultores que cultivan café a la sombra pueden tener menos café para vender. Sin embargo, el café cultivado en condiciones de pleno sol puede ser de menor calidad que el cultivado en condiciones de sombra, en cuyo caso no obtendría precios superiores de los compradores. Los cultivadores de café tienen que equilibrar estas compensaciones cuando gestionan sus explotaciones.

¿Cómo se relaciona la agrosilvicultura con la cartera de Root Capital?

Muchos de los clientes cafeteros de Root Capital compran a agricultores que cultivan café a la sombra, generalmente en sistemas de policultivo tradicionales o comerciales. Root Capital ofrece a estas empresas formación agronómica, para que su personal técnico pueda ayudar a los agricultores a mantener o diversificar aún más sus explotaciones agroforestales enseñándoles la gestión adecuada de la sombra.