El mes pasado compartimos las principales conclusiones de un estudio de impacto realizado con cuatro clientes de Root Capital, cooperativas de café de Guatemala. En conjunto, estas cooperativas proporcionan acceso al mercado a más de 800 pequeños agricultores, que generalmente poseen de una a cuatro hectáreas de tierra.
Una de nuestras conclusiones fue que la pertenencia a estas cooperativas estaba asociada a un uso más generalizado de prácticas agrícolas sostenibles por parte de los agricultores. En este post, profundizamos en este hallazgo y en lo que nos dice sobre el impacto potencial de nuestros clientes en la productividad y la salud medioambiental de las explotaciones de sus miembros.
En primer lugar, ¿cómo evaluamos el impacto medioambiental?
Root Capital trabaja con empresas que ayudan a los pequeños agricultores a gestionar sus tierras de forma sostenible y, en muchos casos, a administrarlas mejor. Gracias a nuestros datos de diligencia debida medioambiental, sabemos que nuestros clientes proporcionan a los agricultores insumos subvencionados, formación y otros recursos que pueden ayudarles a adoptar prácticas agrícolas más sostenibles.
En el estudio de Guatemala, exploramos si estas cuatro cooperativas cafetaleras han influido, y en qué medida, en el uso por parte de sus miembros de prácticas agrícolas sostenibles y, por extensión, en la productividad y la salud medioambiental de sus cafetales. Examinamos diez prácticas concretas:
¿Qué encontramos en Guatemala?
Hemos constatado que, en general, las cooperativas han ayudado a sus miembros a adoptar prácticas agrícolas más sostenibles.
Los cuatro clientes ofrecen servicios de extensión que pueden ayudar a los agricultores a invertir en la gestión sostenible de sus explotaciones. Entre ellas están:
- Formación continua sobre la producción y el procesamiento del café
- Subvenciones para fertilizantes y otros insumos agrícolas
- Crédito para inversiones agrícolas
En palabras de un miembro:
«Ahora me estoy formando para ser un mejor cultivador de café . . . Ahora sabemos más sobre cómo plantar el café, gestionar la sombra y conservar el suelo, cosas que antes no sabía. Desde que me uní a la cooperativa, he recibido esta formación y la estoy utilizando.»
En las encuestas y los grupos de discusión, los miembros de las cuatro cooperativas declararon haber adoptado varias prácticas agrícolas sostenibles desde que se unieron a sus cooperativas. Los miembros también declararon un mayor uso de estas prácticas sostenibles que un grupo de comparación de agricultores que no eran miembros de una cooperativa. En concreto, la pertenencia a cooperativas se asoció a un mayor uso de:
- Abono orgánico. En las dos cooperativas con certificación ecológica, muchos más socios -31 y 49 puntos porcentuales más, respectivamente- utilizan abono orgánico que los no socios.
- Medidas de prevención de la erosión del suelo, incluidas barreras vivas, caballones y terraplenes. En las cuatro empresas, hay más miembros que utilizan medidas de prevención de la erosión del suelo que no miembros. El grado de diferencia entre afiliados y no afiliados varió en las tres medidas.
- Tratamiento de las aguas residuales domésticas y del procesamiento del café. En comparación con los no socios, hay más socios de las tres cooperativas que funcionan bien -entre 8 y 70 puntos porcentuales más- que tratan las aguas residuales de su café.
¿Qué significa esto para el medio ambiente?
La adopción de estas prácticas agrícolas sostenibles suele ir asociada a una mejora de la salud medioambiental en las explotaciones.
Por ejemplo, hay consenso entre los expertos en que el uso de las prácticas de conservación del suelo antes mencionadas suele conducir a una mayor fertilidad del suelo y a una mejora de su estructura. Del mismo modo, la adopción de las prácticas de conservación del agua examinadas puede reducir la contaminación de los arroyos y ríos locales.
¿Qué pasa con los rendimientos de los agricultores?
Aquí, nuestros datos son contradictorios.
Los miembros de los tres grupos «que funcionan bien» declararon haber obtenido mayores rendimientos desde que se unieron a sus cooperativas hace varios años. Sin embargo, los rendimientos recientes de los socios y los no socios fueron bastante similares, lo que sugiere que la pertenencia a cooperativas no estaba asociada de hecho a una mayor productividad.
A pesar de las pruebas poco concluyentes sobre los rendimientos, descubrimos que dos de las cooperativas han ayudado a aumentar la resistencia de sus miembros a la roya del café, una enfermedad fúngica que afecta a gran parte de la cosecha de café de América Central. Los miembros de estos grupos declararon pérdidas de producción mucho menores que los no miembros dentro de las mismas regiones.
Sin embargo, la mayoría de los cooperativistas siguen padeciendo una baja productividad en relación con los rendimientos óptimos para los pequeños agricultores centroamericanos.
¿Podrían hacerlo mejor las cooperativas?
En un próximo post, debatiremos posibles ideas para que las cooperativas mejoren sus servicios de extensión, ya sea de forma independiente o con socios, centrándonos en la gestión del suelo. Permanece atento.