Partners in Food Solutions (PFS) es uno de los aliados de Root Capital en el espacio de la seguridad alimentaria. A principios de este mes, hablamos con Jeff Dykstra, Director General, sobre su organización y los retos y oportunidades asociados a la mejora de la seguridad alimentaria y la nutrición en todo el mundo. ¿Qué enfoque adopta Partnersin Food Solutions para mejorar la seguridad alimentaria? Partners in Food Solutions (PFS) es una organización que reúne la experiencia y los conocimientos de los empleados voluntarios de cuatro empresas alimentarias líderes mundiales: General Mills, Cargill, Royal DSM y Bühler, para compartirlos con empresas alimentarias pequeñas y en crecimiento de África. El PFS es pionero en un movimiento de voluntariado que aúna conocimientos, experiencia y recursos corporativos para mejorar la seguridad alimentaria y la nutrición y enriquecer vidas en todo el mundo. Ahora mismo, trabajamos en Kenia, Tanzania, Etiopía, Zambia y Malawi. Hasta la fecha, hemos trabajado directamente con unas 70 empresas con sede en África en un par de cientos de proyectos diferentes. Hemos trabajado con otras 330 empresas más o menos en esos países con un enfoque de formación más sectorial. Cuando veamos problemas comunes a toda la industria, elaboraremos un paquete de formación que pueda ofrecer conocimientos especializados a un grupo de empresas a la vez.
El PFS pretende crear un «círculo virtuoso» dentro de la cadena de valor alimentaria. ¿Puedes hablarnos del modelo PFS y describir cómo es ese ciclo? El PFS tiene un modelo único y es un gran ejemplo de asociación público-privada. Las cuatro empresas bajo el paraguas del PFS trabajamos con USAID, sumando nuestros respectivos recursos para ofrecer resultados a las empresas alimentarias con sede en África con las que trabajamos. TechnoServe es nuestro socio sobre el terreno. Identifican empresas y luego trabajan con ellas para descubrir algunos de sus mayores retos y oportunidades. Eso se traduce en ámbitos de trabajo, y reunimos equipos de voluntarios, a partir de la reserva de 500 voluntarios de las empresas, para ir a trabajar en esos proyectos. USAID financia a TechnoServe sobre el terreno, mientras que nosotros aportamos los conocimientos técnicos y empresariales con nuestros voluntarios. Nuestros voluntarios pueden realizar el 95% de su trabajo a distancia, lo que elimina el coste y el tiempo de los desplazamientos, que son la barrera natural para ampliar la escala. Cuando esto empezó hace cinco años, originalmente era General Mills buscando la mejor manera de abordar la inseguridad alimentaria y la nutrición en África, pensando específicamente en el pequeño agricultor. Nos dimos cuenta de que había un activo muy poco apalancado en el pequeño y creciente procesador de alimentos, y empezamos a ver que si podíamos identificar empresas prometedoras y ayudarlas a construir su negocio, ocurrirían un par de cosas: 1) crearían y/o mantendrían su demanda de cultivos de pequeños agricultores y 2) estarían en mejores condiciones de suministrar productos alimentarios locales acabados tanto a los mercados minoristas como a los de ayuda alimentaria. Creíamos que si podíamos ayudar a crear esas empresas, transfiriendo conocimientos y tecnología, podríamos crear una mayor demanda que, a su vez, podría aumentar el suministro de alimentos en los mercados locales.
¿Cuáles son algunos de los mayores obstáculos a los que se enfrenta el PFS y su misión de desarrollar cadenas de suministro alimentario sólidas y sostenibles en toda África? No faltan los retos al intentar transferir a distancia conocimientos del primer mundo a países del mundo en desarrollo, pero hemos podido abordar muchos de los retos a distancia mediante nuestra asociación con TechnoServe. En cada país en el que trabajamos, tenemos un tecnólogo alimentario local y un analista empresarial local. Hemos formado a estas personas llevándolas a General Mills, Cargill, DSM y Bühler, para que, una vez de vuelta sobre el terreno, comprendan realmente lo que podemos aportar y sean capaces de traducir los retos y oportunidades de las empresas locales africanas en proyectos discretos para nuestros voluntarios. Eso nos ha ayudado a afrontar este reto de la distancia y nos ha permitido trabajar a escala. También hemos descubierto que las empresas no sólo necesitan asistencia técnica y conocimientos empresariales, sino también acceso al capital. Hemos visto una y otra vez la necesidad de que fluya capital de inversión hacia estas empresas, que fue la génesis original de nuestra relación con Root. Cuando Root estaba lanzando su cartera de Seguridad Alimentaria y Nutrición, se centró en tipos de empresas similares y se reconoció que ambos aportábamos piezas fundamentales del rompecabezas. En tu opinión, ¿cuáles son las estrategias más eficaces para mejorar la seguridad alimentaria en los países en los que trabaja PFS? Los enfoques que tienen en cuenta toda la cadena de valor son clave y se ha producido un cambio grande y saludable en el desarrollo a este respecto. Creo que históricamente, a menudo sólo nos hemos fijado en una parte. Invertir en los agricultores es estupendo, pero si no hay un mercado aguas abajo para lo que sea que estén cultivando, no estamos abordando el problema en su totalidad. Creo que cada vez más vemos que el desarrollo adopta ese enfoque de toda la cadena de valor. TechnoServe está haciendo un gran trabajo al respecto en algunos sectores de cultivos de exportación, como el café.
¿Cómo ha trabajado PFS con Root Capital? ¿Cómo ayuda la asociación de PFS con Root y otras organizaciones a que PFS avance en su misión? Con Root, hemos compartido constantemente pipeline, trayendo empresas con las que estamos trabajando al equipo de Root, y viceversa. Creemos que cuando Root ha investigado a una empresa, para nosotros es una muy buena señal de que se ajusta a nuestros parámetros en términos de impacto social y probabilidad de éxito. Ha habido un par de empresas en las que hemos aportado la asistencia técnica y Root ha aportado el capital financiero. Nyirefami, en Tanzania, es probablemente el mejor ejemplo de ello, y creemos que habrá más ejemplos como éste en los próximos meses y años.