Para los mayas, las abejas y su miel siempre han sido sagradas. Las abejas son un símbolo de fertilidad y abundancia; kaab, la palabra maya para abeja, también puede traducirse como «fuerza», «tierra» o «mundo». Pero para los productores-miembros mayas de la cooperativa EDUCE, la miel no sólo forma parte de su patrimonio cultural. También es su medio de vida.
En la década de 1990, un grupo de activistas mayas creó la cooperativa Educación, Cultura, y Ecología, (EDUCE AC) para apoyar el desarrollo comunitario en el municipio de Hopelchén, situado en la península de Yucatán. Una de sus iniciativas más exitosas fue el cultivo de la miel: la nueva cooperativa ofreció a los productores formación y asistencia técnica, les ayudó a construir sofisticadas instalaciones apícolas y a producir miel de alta calidad que aumentó sus ingresos de forma constante.
Pero ni siquiera la miel fue siempre un buen negocio para los productores. Aunque los ingresos habían mejorado, seguían sin poder vender su miel a precios muy altos, y los intermediarios de los que dependían para conectarles con los mercados a menudo se llevaban una tajada para ellos.
Así que los productores de EDUCE decidieron buscar alternativas. Tratando de establecer un canal mejor para comercializar la miel de la cooperativa, el director general Miguel Ángel Munguía envió cartas a compradores de Francia y Alemania, trabajando diligentemente para encontrar un mercado que pudiera ofrecer a sus productores precios más justos. Al mismo tiempo, intentó vincular su cooperativa al creciente movimiento del Comercio Justo, que sabía que podía garantizar márgenes más altos a los miembros de su cooperativa. Con el tiempo, su duro trabajo dio sus frutos; en 1997, la cooperativa consiguió la certificación de Comercio Justo y envió su primer cargamento de miel certificada a Europa. Hoy, EDUCE está floreciendo. El año pasado, sus casi 1.000 miembros produjeron y exportaron más de un millón de libras de miel ecológica.
Organizar una sesión de formación con el personal de EDUCE.
Cuando Root Capital empezó a trabajar con EDUCE en 2012, la empresa estaba alcanzando un punto de inflexión crítico. Acababan de expandirse hacia el este, al estado de Yucatán, y la membresía de la cooperativa estaba creciendo. Al mismo tiempo, decidieron dar prioridad a las mejoras de su gestión orgánica y sus sistemas internos. Nuestro equipo asesor se asoció con el equipo directivo de EDUCE para desarrollar su capacidad de planificación financiera y contabilidad y reforzar sus controles internos. También trabajamos con el equipo técnico de la cooperativa para equiparles en el uso de la tecnología móvil para llevar a cabo las inspecciones en las explotaciones agrícolas necesarias para mantener las certificaciones de Comercio Justo y ecológico.
Al mismo tiempo, les proporcionamos financiación para garantizarles el flujo de caja necesario para pagar a un número cada vez mayor de productores de miel de forma justa y puntual. Desde 2012, hemos suministrado a la cooperativa más de 2,1 millones de dólares en capital circulante.
El apoyo de Root Capital ha ayudado a EDUCE a casi duplicar su tamaño, pasando de poco más de 500 productores-miembros a casi mil. A medida que crece, los líderes de la cooperativa tienen cuidado de mantener una conexión con la historia cultural de la miel en Yucatán. Muchas comunidades mayas de la región celebran ceremonias para pedir permiso a las abejas para cosechar su miel y agradecerles su generosidad. EDUCE trabaja con los líderes de la comunidad para asegurarse de que los conocimientos indígenas no se pierden mientras el negocio se formaliza cada vez más, promoviendo intercambios culturales entre sus miembros que giran en torno a la apicultura. EDUCE también trabaja con los productores para preservar las flores autóctonas que dan a la miel yucateca un sabor que no puede reproducirse en ningún otro lugar.
Las colmenas y la miel de la cooperativa EDUCE.
Los productores de miel de EDUCE siguen enfrentándose a graves retos. A medida que crecen el turismo y la agricultura comercial, se reduce el territorio donde se puede producir miel ecológica. Al mismo tiempo, los cambios en los patrones de precipitaciones y temperaturas causados por el cambio climático afectan al momento en que florecen las flores y al momento en que las abejas pueden encontrar el alimento que necesitan para sobrevivir. Si estos fenómenos continúan, las colmenas de las que dependen los productores de EDUCE podrían derrumbarse.
Afortunadamente, los productores de miel están en mejores condiciones de superar retos como éstos cuando forman parte de una empresa agrícola. Las certificaciones de EDUCE garantizan a sus miembros un precio mínimo, aunque disminuyan las poblaciones de abejas y la producción de miel. Los miembros también pueden acceder a formación para ayudar a maximizar su productividad, y a mercados estables para garantizar unos ingresos constantes.
Durante siglos, el pueblo maya ha creído que la miel tenía poder. Junto con EDUCE, estamos liberando ese poder para transformar la vida de cientos de familias mayas.
Root Capital colabora con la Fundación Walmart para apoyar a empresas como EDUCE, que hacen de la producción de miel un negocio más dulce para miles de familias de México y América Central. Lee más sobre nuestra asociación aquí.