RAOS: Capacitación para un futuro más resiliente en Honduras
Frente a la adversidad, esta cooperativa cafetera utiliza el crédito y la capacitación de Root Capital para ayudar a sus agricultores y agricultoras a prosperar.
Todo empezó con 19 agricultores y un contrato. En 1997, tras una larga temporada de cosecha, los y las agricultores/as del altiplano hondureño se unieron para exportar un poco más de 5.000 libras de café a un grupo de compradores de Alemania. Ese pequeño contrato despertó algo en estos hombres y mujeres, quienes luego formaron la cooperativa de café RAOS. Durante los 20 años siguientes, con el apoyo de Root Capital, su pequeña empresa crecería hasta convertirse en 300 familias de agricultores/as que exportan 4,5 millones de libras de café al año.
A lo largo del camino, los y las empleados/as y miembros de RAOS han superado retos desde la capacidad de gestión hasta la crisis climática. El modelo único de crédito más capacidad de Root Capital ha dado a RAOS las herramientas que necesita para pasar con éxito de ser una pequeña empresa en crecimiento a un motor resiliente de impacto en su comunidad.
Dolores de crecimiento
La directiva de RAOS pasó su primera década centrada en las operaciones diarias. Ocupados en mantener las luces encendidas y el café saliendo por la puerta, sólo pudieron firmar unos pocos contratos y acceder a escasos fondos. En 2007, Root Capital les concedió un modesto préstamo de 75.000 dólares, que permitió a RAOS incrementar las compras a sus agricultores/as y aumentar las exportaciones. Pero sin la documentación adecuada y los controles internos apropiados, la organización no pudo acceder a más financiamiento.
Para muchas empresas agrícolas pequeñas y en crecimiento, la historia termina aquí. En las zonas rurales remotas, las oportunidades educativas son limitadas. El personal no puede acceder a la capacitación que necesita para fortalecer las operaciones del negocio y crear líneas de crédito más grandes. Cuando Root Capital cumplió 10 años, decidimos abordar este desafío crítico. En 2012, con el generoso apoyo de Green Mountain Coffee Roasters (ahora Keurig Dr Pepper) lanzamos RootLink, una primera iteración de lo que se ha convertido en nuestro programa de servicios de asesoraría.
Ampliar el acceso a la educación financiera
Elegimos a RAOS como uno de nuestros primeros clientes de RootLink. La gran prioridad era rediseñar su sistema de crédito interno, a través del cual los y las agricultores/as pueden pedir dinero prestado antes de la cosecha. Cuando se hacen bien, estos sistemas de crédito son una gran ayuda para los y las agricultores/as, ya que les permiten hacer las inversiones necesarias para la renovación de la granja y la fertilización, al tiempo que disponen de dinero en efectivo para alimentar a sus familias durante los «meses de escasez.» Sin embargo, cuando se hacen mal, los sistemas de crédito internos pueden atrapar a los y las agricultores/as en un círculo vicioso de deudas, al tiempo que debilitan las propias finanzas de la cooperativa.
Durante dos años, nuestro equipo de asesores ayudó a RAOS a rehacer su sistema de crédito interno desde cero. Con nuestro apoyo, RAOS elaboró manuales y herramientas de evaluación coherentes para determinar la cantidad correcta de crédito para cada agricultor-socio. Además, ayudamos a la cooperativa a contratar y capacitar a una persona dedicado al crédito interno y a la gestión de riesgos.
«Es un gran apoyo para los y las productores/as de las zonas rurales que no pueden acceder fácilmente a los préstamos en otros lugares», dice la contable de RAOS, Yolanda Argentina Romero Lacio.
Más allá de los beneficios para los y las agricultores/as, el nuevo sistema reforzó la salud financiera general de la cooperativa, permitiendo a Root Capital conceder mayores préstamos que ayudarían a la empresa a crecer.
Entonces llegó la roya a Honduras.
Resiliencia a través de la capacitación agronómica
La roya devastó el sector cafetero latinoamericano en el 2013, afectando especialmente a los países centroamericanos. La enfermedad afecta a las plantas de café, cubriendo las hojas con una roya biológica que dificulta el rendimiento de la cosecha hasta que acaba por asfixiar al árbol, acabando con la fuente de ingresos de el/la agricultor/a.
La crisis de la roya requería una respuesta audaz y drástica. Así que en el 2013, Root Capital se asoció con Keurig Green Mountain (ahora Keurig Dr Pepper) y otros socios para formar la Iniciativa de Resiliencia de los Caficultores.
«A través de nuestras relaciones directas con proveedores como RAOS, Keurig Dr Pepper reconoció las necesidades a las que se enfrentan los y las agricultores/as y las organizaciones que los apoyan durante esta crisis», dice Colleen Popkin, Gerente Senior de Sostenibilidad de Keurig Dr Pepper. «Como socio de Root Capital desde hace veinte años, sabíamos que su experiencia sería fundamental para ayudar a los y las agricultores/as a recuperarse de la roya y construir negocios más fuertes, más resistentes y, en definitiva, más exitosos.»
Empresas como RAOS necesitaban servicios de asesoraría de emergencia, incluyendo la capacitación agronómica, para superar esta tormenta. Con nuestro apoyo, RAOS creó un puesto a tiempo completo para un especialista en agronomía que realizara visitas a las granjas a tiempo y personalizadas para combatir la propagación de la enfermedad. Al mismo tiempo, a pesar de la crisis, seguimos trabajando con la cooperativa en la planificación financiera a largo plazo. En conjunto, estos esfuerzos permitieron a RAOS no sólo sobrevivir, sino seguir creciendo en un momento en que sus agricultores y agricultoras necesitaban su apoyo más que nunca. Gracias a este desarrollo de su capacidad, RAOS aumentó progresivamente su línea de crédito mientras otras organizaciones se ralentizaban o cerraban.
Una colaboración a largo plazo
Melba Sosa, de RAOS, estrecha la mano de Willy Foote, fundador y director general de Root Capital.
Hoy en día, nuestro trabajo con RAOS está lejos de terminar. Con los precios del café en mínimos históricos y el acelerado ritmo del cambio climático, las empresas cafeteras sostenibles desempeñan un papel crucial para ayudar a los y las agricultores/as a construir un futuro resiliente. A principios de 2018, junto con USAID y Keurig Dr Pepper, formamos la Asociación para el Café Sostenible: una iniciativa público-privada para mejorar la vida y los medios de subsistencia de 90.000 pequeños productores de café en todo el mundo. En el marco de esta asociación, nuestro equipo de servicios de asesoría sigue mejorando la capacidad de gestión financiera de RAOS. La cooperativa es ahora capaz de obtener préstamos favorables de bancos comerciales, un indicador clave de un negocio más sostenible. Al mismo tiempo, ayudamos a RAOS a que sus agricultores/as aprendan a adaptarse al cambio climático mediante servicios de asesoraría agronómica y centrada en datos. Y a pesar de todo, RAOS sigue suministrando importantes volúmenes de café verde a Keurig Dr Pepper, cumpliendo las altas expectativas de uno de los mayores compradores de café del mundo.
«Root Capital ha reforzado nuestra cooperativa a nivel profesional y personal», dice la vicepresidenta de RAOS, Melba Sosa. «Miramos atrás y decimos: ‘Vaya, no somos el mismo negocio que antes.'»
El camino de las 5.000 libras a los 4,5 millones fue todo menos sencillo, y el camino hacia el futuro conllevará sin duda nuevos obstáculos. Pero gracias a Root Capital y al apoyo continuo de nuestros socios, RAOS está preparada para el futuro. Para las familias de agricultores y agricultoras que se benefician de los servicios de la cooperativa y de sus conexiones con el mercado, ese futuro se ve brillante.
Photos © Sean Hawkey and Root Capital